La obesidad: una enfermedad crónica, no una cuestión de voluntad

La obesidad en Chile: un problema de salud pública

Chile es uno de los países con mayor exceso de peso de la región. Según la Encuesta Nacional de Salud (ENS 2016-2017) del MINSAL:

• 74,2% de los adultos tiene exceso de peso (sobrepeso u obesidad).
• 31,2% vive con obesidad y 3,2% con obesidad mórbida.
• La cifra ha subido de forma sostenida: era 61% en 2003 y 67% en 2009-2010.

No es un problema de casos aislados: es la norma poblacional, y por eso necesita abordarse como la enfermedad crónica que es, no como un fracaso personal.

¿Cómo se diagnostica la obesidad?

El índice de masa corporal (IMC) —peso en kg dividido por la estatura en metros al cuadrado— es la herramienta de tamizaje más usada:

• IMC 25–29,9: sobrepeso.
• IMC 30–34,9: obesidad grado I.
• IMC 35–39,9: obesidad grado II.
• IMC ≥ 40: obesidad grado III (mórbida).

Pero el IMC por sí solo es limitado: no distingue grasa de músculo ni dónde se acumula la grasa. Por eso hoy se complementa con la circunferencia de cintura y con la medición de composición corporal(bioimpedanciometría). Un consenso internacional reciente (Lancet, 2025) propuso distinguir entre obesidad preclínica —exceso de grasa sin daño de órganos todavía— y obesidad clínica —cuando ya afecta el funcionamiento del cuerpo—, para tratar a cada persona según su riesgo real y no solo según un número.

¿Por qué la obesidad no es "falta de voluntad"?

Cuando una persona tiene obesidad, su cuerpo produce menos señales de saciedad y más señales de hambre. La leptina —la hormona que le avisa al cerebro que ya hay suficiente energía almacenada— funciona de forma alterada: el cerebro deja de responder correctamente a ella, en un fenómeno llamado resistencia a la leptina.

Al mismo tiempo, la grelina (la hormona del hambre) permanece elevada. El resultado es que el cuerpo literalmente pide más comida de la que necesita, y la señal de "estoy satisfecho" llega tarde o no llega.

¿Qué pasa cuando se baja de peso sin tratamiento?

El cuerpo interpreta la pérdida de peso como una amenaza de supervivencia y activa mecanismos de defensa: reduce la tasa metabólica basal, aumenta la producción de grelina y disminuye la leptina. Estos mecanismos pueden persistir años después de bajar de peso, lo que explica el "rebote": no es falta de disciplina, es fisiología.

El síndrome metabólico —que incluye obesidad abdominal— tiene una prevalencia promedio de 31% en la población general y se asocia a un riesgo cardiovascular dos veces mayor. Engin, 2017.

¿Es tratable la obesidad?

Sí. Como toda enfermedad crónica, no tiene "cura" definitiva, pero tiene tratamiento efectivo que puede mantenerse a largo plazo. Las opciones actuales incluyen:

• Cambio de hábitos estructurado con apoyo médico. No es dieta por cuenta propia: es un protocolo con equipo médico que monitorea alimentación, actividad, sueño y bienestar de forma continua.
• Farmacoterapia. Los agonistas del receptor GLP-1 han revolucionado el tratamiento de la obesidad. Ver más sobre GLP-1 en Chile →
• Cirugía bariátrica. Para casos seleccionados con criterios específicos, bajo evaluación multidisciplinaria.

Lo esencial no es solo bajar de peso, sino mantener el resultado a largo plazo. Ahí el acompañamiento de un equipo multidisciplinario —médico y nutrición— cumple un rol decisivo: protege la masa muscular, ajusta el plan en el tiempo y reduce el riesgo de recuperar el peso perdido.

Complicaciones asociadas a la obesidad

La obesidad rara vez viene sola. Al tratarla, muchas veces mejoran también las condiciones que la acompañan:

• Resistencia a la insulina y diabetes tipo 2.
• Hígado graso metabólico (MASLD).
• Hipertensión arterial y dislipidemia.
• Apnea obstructiva del sueño.
• Artrosis de rodilla y otros dolores articulares.
• Mayor riesgo cardiovascular y de algunos cánceres.

Nuevas opciones para el tratamiento de la obesidad

Preguntas frecuentes sobre obesidad